称号
「先生！ どうかお願いします、どうか……」
「わしはそんな呼び名で呼ばれるような者ではない」
「いえしかし……では、その、レシラード様、どうかお願いします！」
「……」
「どうしてもレシラード様に、との、たっての願いなのです」
「領主だろうが何だろうが、わしはわしの作りたいものを作る」
「こんなに大きな、やりがいのある仕事は他にないと思います。城の門ですよ？ 領主様は、どこよりも立派な門にしたいとの仰せなのです。その意匠から、作成に至るまで、すべての工程をあなた様にお任せしたいのです。つまり、総指揮を取っていただきたい。これは一代事業ですよ。その腕を存分に振（ふる）って頂きたいのです。どうか、どうかお願いします」
「帰れ」
「そんな……！」
微動だにせず座っていた男は、つと立ち上がった。地に頭をつけんばかりの若者に視線を飛ばすが、黙ったまま、ぞんざいに背を向ける。
「先生！」
「帰れ」
短い言葉を投げ放ち、巨匠と呼ばれる男は扉の向こうに姿を消した。若者はその場にくず折れ、頭を抱えている。時がその流れを止めたかのように、しばらくはそのまま、何も、動かなかった。
レシラードが石を彫り始めたのは、父の影響だった。その父もまた、親の仕事を引き継ぐ形で石を彫っていた。つまりは先祖代々の職人家業である。レシラードも、幼い頃からのみを握らされた。彼はそのまま、何の疑問を持つ事なく、石を彫り続けた。彼らの一族が作っていたのは、主に建物の装飾で、壁や扉などだった。しかしレシラードは二十歳を越えた頃から、造形美術に入れ込んだ。彼は動物や植物など、自然界の様々なものの彫刻を作った。そして何よりも、人物の彫像を彫った。
父を始め、周りの人間はそんなもので飯が食えるか、と彼を叱った。だが、彼らの予想は大きく外れる事になる。
彼の作品にジーン、つまり美の女神が宿っている事は、誰の目にも明らかだった。彼が作る彫刻は在り来たりの像ではなく、神々しいまでの美しさと、圧倒的な存在感が見る者の心を打った。たちまち彼の元へ注文が殺到し、近隣諸国の王侯貴族が、屋敷に飾る像を求めた。レシラードは一心不乱に彫り続け、その後の人生をすべてと言っていいほど、彫刻に捧げた。彼の作る作品は年を追うごとに素晴らしさを増し、写実性を増し、まるで生きているかのごとくに見えた。
ところが、レシラードが五十を過ぎた頃の事。いつからとははっきりしないが、彼はのみを持たなくなった。受けた依頼をすべてこなし終わると、レシラードはすっかりのみを置いてしまったのである。
冒頭のようなやり取りは、それ以来数え切れぬほど起こったものだ。レシラードはいい加減うんざりしていた。もはや食うものに困る事はない。仕事をしなくてもいいのだという事に気づいた今、彼は「人の欲する何か」を作り出す事に嫌悪感を抱いていたのである。
――自分は何のために石を彫るのか。一体、何を作ろうとしているのか。
彼は悩み続け、答えが出ないままに時を過ごしていた。のみを握っては置き、素材となる石を撫でてはため息をつき、いたずらに時を費やす日々。自分が本当に造りたいものを求め続けたが、彼はもう、どうすればいいか分からなかった。
そんなある日の事である。
レシラードは大きな石を見つけた。それはアトリエの奥深くに置いてあった石で、彼のものである事は確かだったが、いつ、どこで手に入れたものかも思い出せない。買ったものか、はたまたどこかで拾ってきたのだろうか。弟子たちに聞いても、そんなものは今まで見た記憶がないと言う。家より広いアトリエに、まるで小山のように石が置いてあるのだから、その中のいくつかは出所不明という事もある。だが、家人の誰一人として、その石を見た覚えがないというのはおかしいではないか。レシラードは不審に思い、その石を弟子に運ばせた。
作業場の中央に置かれたそれは、威風堂々としていて、思った以上の迫力を持ってレシラードを圧倒した。まるで、何かを語りかけようともがいているように見える。はたから見ると何の変哲もない御影石（みかげいし）だが、そのきめ細かい肌と、霧がかかったような風合いは、レシラードをぞくぞくさせた。背中や額に、じんわりと汗が浮かぶ。こんな感覚は初めてだった。何も言わず、色々な角度から石を見つめ、触り、また遠くから眺める。レシラードは、その晩ずっと、石と対峙し続けた。そして翌朝、作業場から聞こえた叫び声に、弟子たちは寝ぼけ眼を見合わせたのである。
「これだ！！」
弟子たちは慌てて作業場に駆けつけ、扉を開け放った。部屋の中央では、レシラードが両手を天に掲げ、太陽神ハーディスに祈りを捧げているのが見える。天井を大きく開けた作業場には、今まさに昇らんとする太陽の光が満ち、レシラードの横では、まだただの塊でしかない、あの御影石がきらめいていた。
貧民街で育つ、という事は、少年にとって不幸な事であったが、同時に気概を起こさせるよい事でもあった。いつかこんなところを抜け出してやる、俺は大物になって歴史に名を残すのだ、と少年は思っていた。ただ、今はまだ具体的な案が思い浮かばないだけである。そんな少年は、周りから見れば夢見がちな子供であり、馬鹿にされてばかりの毎日だった。
「今は何とでも言うがいいさ、俺はいつか……」
「大物になるって言うんでしょ、はいはい」
溜息交じりで肩をすくめるのは、やはり同じ貧民街育ちの少女だ。
「いつだってまともに聞いてくれないんだからな」
「もう、耳にたこが出来るほど聞いたからね」
「でもな、本当に俺はいつか大物になるんだ」
「ああそうね、いつかね」
少女は何も冷たく当たっているわけではない。そんな甘えた事を言っていては、日々の糧を得ることは出来ないのだ。彼らの育った環境の成せる業である。少年もそれを痛いほど分かっていた。塀の脇で靴を磨くのが、少年に課された仕事の一つだった。この他にも、配達、清掃、洗濯の請負などなど、仕事はいくらでもあった。賃金が安く、知力をあまり必要としない仕事だというのが不満ではあったが、日々の糧を得るためには、死に物狂いで働かなければ間に合わない。毎日息子に暴力を加え、働かせ、自分は酒ばかり飲んでいる父がいる。本当は夢を語っている暇などない。だが、少年にとっては何もかもが自分を鍛える試練だと思えた。今は耐えるんだ。だが、いつか時が来たら……。彼は諦めという言葉を知らなかった。
少女は野菜のかごを背負いなおすと、別れを告げる。
「じゃあね。あんたもちゃんと仕事しないと、また親父さんにぶっとばされるわよ」
「分かってらぁ」
少年は威勢良く言い返し、腰掛けていた塀から飛び降りる。少女に手を振ると、斜めになった小さな椅子に座り、客を待った。半日座っていれば、幾人かの客が靴を磨けと言う。丁寧に磨いてやれば、十シグくらいはもらえるのだ。いい稼ぎではなかったが、考え事をするのにはもってこいの商売である。少年はいつものように遠い国々や、見たことのない風景を思い描き、想像を馳せた。
靴が台の上に置かれる。ふと見れば、磨く必要もないほど綺麗な靴だ。
「これを磨くのかい？」
少年が顔を上げると、不自然なほど真剣な眼差しがむけられていた。
「な、なんだい、あんた」
「お前だ、ようやく見つけた！」
豊かな、とは言えない頭髪に、短いあごひげ。綺麗に整った身なりはその男が裕福である事を示している。だが何よりも、その鋭い目つきが少年を圧倒していた。
「わしはレシラード。お前は今からわしと一緒に来るのだ。さあ来い！」
目を白黒させている内に少年は腕を引っつかまれ、無理やり立たされた。
「ちょ、ちょっと待ってくれよ、急にそんな事言われたって困るぜ。商売道具もあるし、親父にどやされるよ」
「では家を教えろ。わしが親父殿を説得しに行っている間にこの道具を片付けておけ」
「そんな……」
「早くせい」
威圧的な物言いに、少年は逆らう事も出来ずに、街路の向こうを指し示した。彼の家はすぐ近くである。
「あそこだけど……今は親父、寝てるよ。酔っ払って明け方に帰ってきたんだから。それに説得ったってさ……」
「あそこだな、よし」
老人と言ってもいいような年齢であったが、レシラードはきびきびとした動きで街路を横切り、少年の示した家に入っていった。
「何なんだ、あのじいさんは……」
少年はレシラードの家に着くや否や、名乗る暇もなく椅子に座らされた。レシラードは机の向こうに座り、少年の顔をじっと見つめている。
「あのさ……」
「黙っておれ」
立たされたり、座らされたり、両手を挙げてみろだの、後ろを向けだの、色々と注文をつけられ、少年は徐々にいらいらしてきた。が、移動しようとすると、レシラードの叱咤が飛ぶ。何がなんだか分からぬまま、小一時間も経っただろうか。レシラードはようやく深い息をついて、少年に手で座るよう示した。
「突然の事ですまなんだな。お前と会話をして、イメージが崩れる前に観察しておきたかったのだ」
この老人はまた妙な事を言う、と少年が訝（いぶか）しんでいると、老人は初めて相好を崩した。
「そうか、わしを知らんな？」
「知るわけねえじゃん」
「わしはレシラードと言う。先ほども言ったかな……まあいい。職業は彫刻家だ。お前の像を彫りたくてな」
「なんでいきなり俺なのさ。俺はあんたなんか知らないし、あんただって俺を知らなかっただろう？」
「ああそうだな、お前が誰で、どこで何をしているかなど、まったく知らん。今もって興味もない。だがお前に間違いないんじゃ。どう説明すればいいかな……ともかく、ひらめいたんじゃ」
「ひらめいたって言われても、何がなんだか分かんねえよ」
「そうか、そうだな。うむ、わしは話すのがあまり得意ではない。どう言えば良いかな、うーむ……」
腕組みをして真剣に考え込む姿は、少年の笑いを誘った。
「変なじいさんだな」
「む、そうかも知れん。とにかくだな、わしは自分の彫りたいものが分からなんだ。ずっと悩んでおった。それが、あの石に出会ってな、ひらめいたんじゃよ」
「石……？」
改めて見ると、だだっ広い部屋の中央に、大きな石が置いてあった。高さは少年の身長の2倍ほどもありそうである。全体としては長方形に近い形だったが、何とはなしに人の形をしているようにも見える。
「あれを、彫るの？」
「そうだ」
「じいさんが？」
「じいさんじいさん言うな。体力は少々衰えたが、技術では若い者には到底負けん。いやそれはいいとしてだな、あの石を見ていると……その、何か見えてこないか？」
「……さあ」
「もっと近寄って見ろ」
レシラードに腕をつかまれ、石の近くへ引きずられる。それは確かに老人と思えぬほどの腕力であった。言われるがままに、じっと眺めてみる。しばらく眺めてみたが、何も見えない。というより、単なる石の塊である。後ろに回ってみたり、首を傾けてみたり、色々と試してみたが、さっぱり分からない。横目でレシラードを見ると、彼は目を輝かせて石を見つめている。嬉しそうに、楽しそうに。それは少年がまだ見ぬ地を想像する時の表情そのものであった。しわの刻まれたその顔を見ていた少年は、ふと石の表面に目を戻す。すると、その奥に何かが見えたような気がした。慌てて、目を凝らす。だが、見えた気がしたその姿は、かき消えたように見えなくなってしまった。
「何か見えたか？」
レシラードが優しく問いかける。
「多分……よく分からないけど、人みたいな……」
「そうか、お前にも見えたか」
「あれは何なのかな」
「わしはずっと、作るもんだと思うとった」
レシラードは少年の問いかけに答えず、ゆっくりと語りだした。
「石を割り、削り、彫り……自分が像を作っているのだと思っていた。だが、違う。石の中に、それは『いる』のだ。それはもう、出来ているのだ。後はただ、出してやるだけだ」
「出してやる、って……」
「先日この石を眺めておった時、わしはこの中に青年を見た。凛々しい顔をして……そう、英雄の顔だ。青年はまるでこの石から出してくれと言っておるようだった。わしは居ても立ってもいられず、翌日からすぐに石を削りだした。だがな、違うのだ。わしがこの手で作るのではない。わし一人では出来ん。そう思った」
そう言いながら、レシラードは石を、いとおしそうに撫でた。
「この中の青年は、わしの知らない男じゃ。わしはこいつの顔を見た事がない。どうすればいいか悩んでいたら、今日、お前に会ったのだ」
「俺が……？」
「そうだ。わしがこの石の中に見た青年は、紛れもなくお前だったのだ。何故分かったのか、などと聞くなよ？ わしにも分からんのだ。普段は歩かんような街に足を向けたのも、何故だか分からん。とにかくふと、目に付いたので、靴を磨いてもらおうと思ったら、そこにお前が座っていたのだ。その顔を見た時の、わしの驚きが分かるか？」
「そりゃ、驚くだろうけど、俺も驚いたぜ」
「はっはっは、そりゃそうだな、そうか、そうだな！」
豪快な笑い声を上げ、それからレシラードは独り言のように呟いた。
「この像は間違いなく傑作になるぞ」
「彫る前から分かるのかよ」
「ああ、分かる。これはわしの生涯の代表作になる。期待しとれよ」
「……ああ」
レシラードと共に石を眺めていると、少年の胸に、言い知れない期待感がわいてくる。少年は不信感をすっかり拭われ、今はその胸をどきどきと高鳴らせていた。
レシラードは渾身の力を注ぎこんで像を彫った。数ヶ月をかけ、たった一人で。作業場には誰も入れなかった。ただ一人、例の少年を呼んでは、時折二人して石を眺めた。昼夜を厭わず、体力の続く限り、レシラードは作業をやめなかった。迷う事なくのみを振るい、目を輝かせて石を削った。それはただ単に、情熱ゆえであった。他に、どんな理由があろうか。
そうして出来上がった彫像は、まさに傑作であった。弟子たちは言葉もないままに涙を流し、芸術家たちもただ賞賛の拍手を送るしかなかったのである。レシラードはその後巨匠と呼ばれ、芸術家として初めて、最上級貴族の称号を手にした。少年はレシラードから多額の報酬を受け取り、父親の元を離れた。
像をどこへ飾るかという論議が戦わされ、一時はレノア王宮の中庭に、とまで話が進んだのだが、レシラードはすべての申し出を断り、自宅のアトリエに置いた。周囲は戸惑い、彼をなだめ、説得しようと試みたが、すべて無駄であった。彼は、これを置くべき場所はいずれ分かる、としか言わなかったのである。
少年に語ったとおり、像は「英雄」と名づけられた。少年を含め、その根拠は誰にも分からなかったが、レシラードはそれ以外の名を思いつかぬ、と言って、満足げに笑っていた。
少年がその町を旅立つのは、それから数年後の事であった。
――少年の名はマイオス。
前人未到の砂漠を踏破し、南の大国ルセールを建国した男である。
少年は幼い頃の夢を叶え、初代ルセール王の称号を手に入れた。
ルセール王宮の入り口、大ホールの中央には、今でも「英雄」の像が堂々と飾られている。
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